もう一つの特攻基地

南薩で特攻基地、というと知覧が圧倒的に有名だが、実は加世田の万世（ばんせい）にも特攻基地（万世飛行場）があった。

この基地は旧日本陸軍最後の特攻基地であり終戦間近の数ヶ月だけしか使われなかったことや、極秘の飛行場だったためか、かつては「幻の基地」と呼ばれほとんど知られていなかったのだという。

しかし、使われたのが短期間とはいえ201人もの若い命がこの飛行場から特攻に飛び立っており、知覧の439人と比べ約半分の規模、またこれは全特攻戦死者1036人の約5分の1を占めてもいる。

現在飛行場跡地には「万世特攻平和祈念館」があり、慰霊と特攻の記録が展示されている。この施設ができたことで、「幻の基地」は幻でなくなったといえる。これはここから飛び立った数少ない生き残りである苗村七郎さんという方が、非常な熱意を以て遺品を収集し、また私財を旧加世田市に寄附したことを契機として建設されたものだ。なお苗村さんは生前は名誉館長も務めていた。

その内容は、知覧特攻平和会館に全く劣らない。規模的には半分程度だと思うが、遺影と遺書の展示は見ているとどんどん気分が沈んでくるものであるから、半分もあれば十分すぎるほどだと思う。しかし、入館者の数は半分どころではなく、知覧の10分の1もないであろう。先日私が訪問した時も、入館者は私一人であった。

知覧には武家屋敷もあり、複合的な観光地であるので単純に比べることはできないが、この入館者の少なさは残念だ。南さつま市の方でもこの施設を積極的に広報していこうという気はなぜかないようだが、いつも人でごった返している知覧よりも、静かに、じっくりと特攻兵士たちと向き合える施設だと思うので、もっと多くの人に見てもらいたいと思う。

ちなみに、この万世飛行場だが、戦況が悪化の一途を辿っていた昭和18年に突貫工事で作られた。資材不足のため舗装すらされていなかったという。が、用地は吹上浜に面した網場集落（83戸）というところを買収しており広大な敷地があった。戦後、飛行場は跡形もなく消えさり、今では営門の遺構が残っているだけに過ぎない。かつて「幻の基地」と言われた所以である。

しかし、基地の敷地だったところには今でも官有地がかなり残っており、この万世平和祈念館を始め県立薩南病院、物産センター「るぴなす」など公共の施設が多い。特に吹上浜海浜公園は基地跡のかなりの面積を占めているだけでなく、同公園には今でもさりげなく特攻の滑走路が残されている。

死地へと飛び立つ兵士を送り出した滑走路が、今は子どもたちの歓声が響く公園で使われているわけだ。これには「滄海変じて桑田となる」という言葉を思い出さずにはいられない。隣国との関係が何かギクシャクしている昨今、今度は桑田がまた滄海と変じてしまわないように、気をつけていかなければならない。今度、滑走路跡を歩いてみたいと思う。